Les Cathares
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Histoire
Il existe différentes thèses concernant le Catharisme, religion venue d'Asie Mineure au 10e siècle et particulièrement bien accueillie par le peuple occitan.
Le phénomène Cathare fut redécouvert a la fin du 19e siècle et l'on peut craindre que la version catholique qui fait du Catharisme une religion dualiste, ait été diffusée pour discréditer la foi cathare. Selon cette thèse, ce qui n'est pas l'oeuvre de Dieu est l'oeuvre du Diable. Le monde matériel est considère comme mauvais, il a donc été crée par le Diable.
Une autre vision, moins extrémiste, raconte que les Cathares cherchaient à vivre selon le pur amour chrétien, prônant la non violence, l'égalité pour tous sans distinction de rang, ni de sexe. Katharos signifie pur en grec. Les Cathares n'aient l'autorité de l'Eglise catholique et rejetaient ses sacrements. Seuls les Parfaits menaient une vie ascétique, les simples croyants étaient dispenses de toute pratique religieuse.
Toutes leurs fautes leur seraient pardonnées a condition de recevoir avant leur mort le sacrement essentiel: le consolamentum. Apres l'avoir reçu, ils devenaient Parfait a leur tour, pratiquant l'abstinence et refusant toute propriété. Leurs coutumes de vie furent reprises ultérieurement par leurs adversaires avec l'ordre des mendiants.

Les sites historiques les plus intéressants ont été construits par les conquérants du Nord de la France, qui amenaient avec eux le style gothique: les cathédrales d'Albi et de Carcassonne ainsi que la plupart des forteresses cathares. Celles ci furent fortifiées par les rois de France en tant que forteresses frontières avec le royaume d'Aragon. En 1659, le traite des Pyrénées établissant la frontière franco espagnole a 50 kms plus au sud, ces places fortes perdirent leur importance militaire et tombèrent peu a peu en ruïne. Cependant les noms de Montségur, Peyrepertuse, Aguilar, Puivert, Puilaurens continuent à évoquer l'épopée Cathare.
   La plupart des châteaux Cathares se trouvent dans l'Aude et une grande partie des activités touristiques sont concentrées autour de ces forteresses et autour de la ville de Carcassonne.
La plupart des forteresses sont restaurées ou sont en cours de restauration. Parce qu' ils étaient des bastions militaires, il n'en reste que les murs d'enceinte, mais leurs visites présentent malgré tout un grand intérêt en raison des panoramas exceptionnels qu' elles offrent. Leur architecture se ressemble mais les sites sont exceptionnels et différents les uns des autres. Les amateurs de randonnées pourront parcourir le sentier Cathare qui passe par les 12 principaux sites (12 jours).